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요즘 효소 붐이 가히 폭발적이다. 그야말로 먹어 두면 좋은 만병통치약처럼 인식하는 사람이 있을 정도다. 산야초나 채소, 과일 등에 설탕을 섞어 발효시켜 만드는 액체 형태 효소와 곡물을 발효시켜 얻은 분말이나 과립형태 효소도 유행이다.

넘치는 힘을 주체하지 못하고 툭하면 기운 자랑을 한다. 세상에서 제일 미욱하다는 ‘먹기 내기’는 기본이다. 앉은 자리에서 자장면 두세 그릇, 라면 서너 그릇을 너끈히 먹어치워도 소화불량 한 번 없다. 청춘은 그래서 좋았다. 하지만 그도 잠시. 세월이 가고 노화가 진행됨에 따라 ‘몸이 예전 같지 않고, 소화력도 영 시원치 않은’ 시기가 찾아온다. 식사량을 줄이고 기름진 육식을 멀리하는데도 뱃속이 영 편치 않고, 몸은 찌뿌둥하며 잠도 잘 오지 않는다. 큰병엔 걸리지 않았다 하더라도 뭔가 몸이 편치 않은 상황이 오면 사람들은 그때 비로소 자신의 생활을 되돌아보게 된다. 채소나 과일을 너무 적게 먹는 것은 아닌지, 건강기능식품을 한두 가지 챙겨 먹어야 하는 것은 아닌지, 운동이 부족해서 몸이 점점 굳어가는 것은 아닌지 말이다. 모두 맞는 얘기다. 바른 식생활과 적당한 운동, 그리고 정기적인 건강검진은 건강한 삶을 약속하는 필수 요건이다. 그리고 또 한 가지 잊지 말아야 할 것이 있다. 우리 몸의 모든 요소가 제 기능을 할 수 있도록 하는 중요한 존재, 바로 효소이다.

#1 효소가 우리 몸에서 하는 일
효소(酵素) 크기는 1억분의 1mm 정도다. 극도로 미세한 물질인 효소는 몸속 구석구석에 존재하며, 그 종류만도 2000종 이상이다. 어떤 이들은 3000종 이상이라고도 주장한다. 녹말을 분해하는 소화효소인 ‘아밀라아제’나 세포를 공격해 파괴시키고 노화를 촉진시키는 활성산소를 잡아먹는 ‘항산화효소’는 수많은 효소 중 그나마 익숙한 효소다. 몸에 상처가 생기면 즉시 그 부위에 효소가 몰리면서 더 이상 피가 나지 않도록 지혈작용을 하며, 파괴된 세포가 다시 재생될 수 있도록 돕는 것도 대표적인 효소 작용이다. 모든 생명 현상은 일종의 화학반응인데, 이런 화학반응은 몸속에 존재하는 효소 없이 일어날 수 없다. 효소는 우리 몸의 분해·흡수·산화·환원 4가지 단계에 모두 작용함으로써 결과적으로 생명 유지에 절대적 역할을 한다. 효소는 혈액 속에 섞여 흐르거나 각 장기 세포 속에 들어 있다.
몸 전체에 효소가 존재한다고 보면 된다. 사람이 살아 있는 한, 효소도 살아 있다. 오히려 생명이 사라지고 난 후에도 일정 시간 동안 효소는 남아서 ‘활동’을 한다.

01 음식물 소화와 흡수를 돕는다
사람이 생명을 유지하는 메커니즘은 간단하다. 외부로부터 음식물을 섭취해 소화·분해시킨 후 얻어지는 다양한 영양분이 몸 전체로 이동되어 에너지로 쓰임으로써 다양한 생명활동이 이어지는 것이다. 여기서 중요한 역할을 하는 것이 효소다. 몸속으로 들어온 음식은 저절로 분해되지 않는다. 소화 효소가 있어야 분해되고, 분해되어야 그 이후 생명활동이 진행된다. 몸속에 소화 효소가 없다면 밥 한 끼를 소화하는 데 수십 년 이상 걸릴 것이다. 아니 소화가 되어 분해되기 전에 부패해 버릴 수도 있다. 하지만 다행스럽게도 효소작용으로 불과 한두 시간이면 탄수화물과 단백질이 포도당과 아미노산으로 잘게 분해되어 몸에 흡수된다. 음식이 입에 들어가면 침에서 분비되는 효소가 1차로 분해하고, 식도를 타고 내려가 위장과 소장을 거치는 동안 각기 다른 소화 효소가 분비되어 음식물을 아주 작은 입자로 분해한다. 분해된 입자가 세포 곳곳으로 이동해 에너지로 쓰이는 과정에도 효소가 관여한다.

02 효소는 노폐물을 배출시킨다
신선한 음식을 통해 좋은 영양분을 섭취하는 것만큼이나 대사 과정에서 생긴 노폐물을 되도록 빨리, 그리고 효율적으로 몸 밖으로 배출 하는 것이 생명활동을 위해 중요하다. 현대인은 오염된 공기를 들이마시고, 때로는 몸에 나쁜 음식을 먹기도 한다. 장기적으로 나쁜 환경에서 생활한다면 궁극에는 병에 걸리고 말겠지만, 쉽게 병들거나 죽지 않는 것은 효소가 있기 때문이다. 효소는 몸의 대사 과정에서 생기는 노폐물이나 독소를 분해해 몸 밖으로 배출시킨다. 땀, 소변, 대변은 바로 그런 작용에 의해 생기는 부산물이다. 노폐물이나 독소가 원활하게 배출되려면 몸 속에 효소가 풍부해야 한다.

03 해독과 살균 작용을 한다
효소가 부족하면 효소에 의한 신진대사가 원활하게 이루어지지 않아 몸이 무겁고 몸속에 독소가 쌓이게 마련이다. 나무나 연탄에 불을 지필 때 제대로 연소되지 못하면 맵고 독한 가스가 발생하는 것과 비슷한 이치다. 체내에서 독소가 발생하는 상태를 오랫동안 방치하면 체내 조직 세포에 노폐물이 축적되어 염증을 일으키게 되고 여러 가지 질병으로 이어진다. ‘피가 깨끗해야 건강하다’는 말이 있다. 실제로도 건강하지 못한 사람의 혈액은 각종 독소와 노폐물, 콜레스테롤 등이 많은 산성(酸性)을 띠고 있다. 이유는 효소다. 건강한 사람은 몸에 효소가 풍부해 혈액 속 노폐물과 독소를 빨리 배출시킴으로써 약알칼리성을 띠게 된다. 몸에 상처가 나면 쉽게 아물지 않고 자꾸 덧나는 사람이 있다. 몸이 조금만 피곤해도 입 주위나 점막 부위에 염증이 생기기도 한다. 하지만 몸에 효소가 충분하면 염증을 쉽게 다스린다. 염증 부위에 효소가 몰려가 해독과 살균 작용을 하기 때문이다.