똑똑똑..

노크소리가 다소 좁고 긴 복도를 따라 울려 퍼졌다. 관리실 문이 스르르 열렸다. 커다란 통창앞에 서서 밖을 내다보던 관리자는 N박사가 들어서자 천천히 몸을 돌리며 말했다.

< 어서 오시오. 자리에 앉으시오. >

관리자는 정중하게 그리고 최대한 위엄을 갖춘 목소리로 N박사에게 자리를 권했다. 매번 N박사는 인내심을 갖고 그 자리에 앉아 관리인의 장황설을 듣곤 했지만 오늘만은 유난히 조바심이 났다. 하지만 의자에 자석이라도 붙여놓은 듯 몸은 저절로 의자에 앉아버렸다. 눈도장이나 찍고 돌아가려던 N박사 , 관리자가 급한 일이 생기거나 몸 어딘가 단단히 고장이 나서 치료실에 가 있기를 바랬었다. 그러나 관리자가 관리실을 비우는 일은 거의 드물었다. 더구나 일주일에 한번씩 N박사의 보고를 받는 일은 빼먹는 날이 없었다. 그에겐 그것이 의무이자 책임이였다. 관리자는 손가락으로 3:7로 정확히 가르마를 탄 머리를 빗어넘겼다.

< 차 한 잔 하겠소? >

이는 관리자가 늘 습관처럼 하는 말이였다. 그는 차를 많이 마실수록 몸에 좋다고 생각하는 것 같았다. 요즘 N박사는 차를 다른 용도로 썼기에 차 한 잔이 절실히 필요했다.

< 별다른 이상은 없소? 박사. >

< 네. 모든 것이 잘 돌아가고 있습니다. >

< 다행이군. 어서 차를 드시오. >

어쩌면 오늘은 일찍 빠져나갈 수 있겠다싶은 생각에 내심 기뻐하던 N박사는 관리자의 눈빛이 날카롭게 자신의 새끼손가락에 꽂혀있다는 것을 눈치챘다. 요즘 N박사는 차를 마실 때 새기손가락을 치켜드는 버릇이 생겼다. 당황한 기색이 언뜻 지나갔지만 N박사는 노련하게 상황을 대처했다.

< 요즘 새로 진행하는 연구때문에 차 마시는 일을 자꾸 깜빡합니다. 손가락마디가 잘 굽혀지지 않더군요. >

그제야 관리자는 경계를 푸는 듯 했다.

< 아무리 바빠도 차 마시는 일을 게을리 해서는 안되오. 이 차는 특별히 상급자들에게만 공급되는 오일로 일흔다섯번의 정제과정을 거친 것이오. >

한 모금 마시자 금세 온몸에 활력이 넘치는 것을 N박사는 느꼈다. 누가 언제부터 오일을 차라고 불렀는지 아무리 N박사라고 해도 머리속을 한참 뒤집어 봐야 할 것이다. 팽팽했던 분위기가 살짝 가라앉자 관리자는 다시 의심의 눈초리를 던졌다.

< 요즘 들어 N박사에 관한 불미스런 소문들이 떠돌고 있더군. >

< 불미스러운 소문이라니요? >

< 이를테면 불법복제인간. >

< 당치도 않습니다. 불법복제인간이라니요.. 요즘 제가 진행하는 연구는 금속의 무한재생에 관한 분야입니다. 제 연구는 모두의 이익에 부합한 정당한 목적으로 이루어지고 있는바를 부디 믿어주길 바랍니다. >

N박사는 일정한 심박수를 유지하며 또박또박 말을 이어갔다.

< 물론 그래야 하오. 박사는 현존하는 유일한 데이터보유자란 말이요. 나를 포함해서 모두가 업데이트될 때마다 기억 대부분을 지워버리지만 말이요. 당신이 우리의 지주라는 사실을 잊지 마시오. >

< 저기 보호구역에 살고 있는 인간들을 생각해서라도 위험한 행동은 삼가하길 바라오. 우리의 최종목표는 인간을 보호하는 것이오. 생태계를 파괴하거나 기본질서를 어기면 그 누구라도 용서하지 않을 것이요.>

관리자는 흥분하여 목과 얼굴 피부가 붉게 달아올랐다. 관리자 몸에서 울리는 미세한 경보음이 N박사 귀에까지 들려왔다. 관리자는 애써 진정하며 자리에서 일어나 다시 통창으로 다가갔다. 멀리 숲이 끝나는 지점에 높은 콘크리트 장벽이 가로막고 있었다. 장벽너머 어렴풋이 유리온실의 돔 윗부분이 보였다.

< 조짐이 이상하오. 심상치 않소. 어떤 자들은 차 마시기를 거부하고 인간들이 먹는 식용유를 먹는다는 소문을 들었소. 인간처럼 음식을 먹다가 몸이 망가져 폐기되는 경우도 있다고 하오. 인간처럼 행동하도록 가르치는 학원도 암암리에 성행하고 온갖 해괴한 짓거리들을 하고 다니는 등 입에 올리기도 민망하오. 물론 이는 아주 소수의 이단자들 소행이 분명하오. 아무래도 경찰인력이 더 필요할 듯 싶소. >

< 박사는 잠시 연구를 그만두고 프로그램 업데이트와 이단자들을 리셋하는 일에만 몰두하길 바라오. >

< 네. 그리하도록 준비하겠습니다. >

< 필요할 경우 폐기해도 좋소. 이건 명령이요. >

< 폐기요? >

< 그렇소. >

관리자의 무표정한 얼굴이 섬뜩해 보여 N박사는 등으로 식은 땀이 흐르는 것만 같았다. 실제로 땀은 나지 않는다는 사실을 박사도 잘 알고 있다. 이런 신비한 경험은 두번째다.

관리실을 나오자 N박사는 손목에 있는 아날로그 시계를 들여다 보았다. 오후 1시 17분이였다.

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머지않은 미래. 사람들은 양자컴퓨터를 만들어내고 인간의 뇌만큼한 크기의 인공지능을 개발하는데 성공한다. 맨처음 인공지능을 장착한 로봇의 머리에서 희미하게 빛이 깜빡이는 것을 발견한 사람들은 차세대의 인공지능 로봇을 글리머로 불렀다. 글리머는 완벽하지 않았다. 그러나 사람들은 선택의 여지가 없었다. 환경파괴와 공기오염으로 인구는 급격히 감소하여 10만명 정도만 살아남았다. 사람들은 글리머들을 동원하여 거대한 유리온실을 만들고 온실에서 살면서 글리머들을 통제하고 그들에게 외부시스템관리와 지구환경복원 임무를 맡겼다.