현재 경제적 조건이 행복한 사람과 불행한 사람을 가르는 기준이 되고 있는듯하다. 그렇다면 똑같은 조건과 환경에 놓이면 모든 사람이 동일한 수준의 행복감을 느낄까?

왜 사람마다 느끼는 행복감의 정도가 다른 걸까. 과학자들도 아직 그 원인을 명확하게 밝혀내지 못하고 있는 가운데, 최근 한 연구팀이 행복이 어디서 비롯되는지 규명하는 연구에 한 걸음 가까워진 성과를 냈다.

일본 교토대학교 연구팀은 실험참가자들을 대상으로 그들이 평소 얼마나 자주 행복감을 느끼는지, 행복감의 강도는 어느 정도인지, 삶에 대한 만족도는 어떤지 등에 대해 조사했다. 그리고 그들의 뇌를 MRI로 촬영했다.

그 결과, 대뇌 두정엽에 위치한 '설전부'라는 영역에서 차이점이 발견됐다. 행복도가 높은 것으로 분석된 사람일수록 설전부를 둘러싸고 있는 회색질이 큰것으로 나타난 것이다.

연구팀에 따르면 행복감을 맹렬하게 느끼는 사람, 슬픔을 극도로 덜 느끼는 사람, 삶이 의미 있다고 판단하는 사람일수록 이 뇌 영역이 컸다.

이번 연구를 주도한 와타루 사토 교수는 “아리스토텔레스를 비롯한 다수의 저명한 철학자들이 행복은 무엇인가에 대해 고민해왔다”며 “우리 연구팀이 행복이 어디서 비롯되는 것인지 좀 더 가깝게 접근하는 연구 성과를 거뒀다”고 말했다.

연구팀은 이번 연구가 사람들이 행복감을 더 크게 느끼도록 만드는 방안을 찾는데 도움이 될 것으로 보았다. 사토 교수는 “지난 연구들에 따르면 명상이 설전부 회백질 부피를 더욱 크게 만든다”며 “뇌의 어느 부위에서 행복감이 도출되는지 확인된 만큼 행복감을 북돋울 수 있는 프로그램을 체계적으로 계획하는 연구가 필요할 것으로 보인다”고 했다. 이번 연구논문은 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)' 20일자 온라인판에 실렸다